Fossil fuels are driving a global health emergency, causing widespread and lasting harm to people at every stage of their lives, says a new report from the Global Climate and Health Alliance (GCHA), a consortium of health professionals and civil society organizations around the world addressing climate change.
The study, titled “A Cradle to a Grave: Fossil Fuel Taxes on Health and the Imperative for a Just Transition,” finds that coal, oil, and gas damage health from extraction to combustion – leaving a legacy of disease, pollution, and environmental destruction that goes beyond carbon emissions.
The report, authored by researchers Shweta Narayan and Jen Kuhl, both with GCHA, documents the health and environmental toll of industrial pollution around the world. Its case studies span a diverse range of geographic locations: oil drilling in Bayelsa, Nigeria, which devastated local communities; “Cancer Alley” in Louisiana and the San Bruno pipeline explosion in California, both illustrative of industrial accidents in the United States; and a coal slurry spill in Borneo, Malaysia.
It also tells the story of the deadly gas explosions in San Juanico, the combined impact of frequent typhoons and coal-fired power plants in the Philippines and along the east coast of India, and the far-reaching consequences of the fossil fuel industry in South Africa and Australia.
The study warns that air and water pollution, toxic waste and habitat destruction are woven into every link in the fossil fuel chain, leaving behind public health crises that persist long after mines close or platforms close. While the debate over fossil fuels has largely focused on carbon emissions, the review argues that broader health burdens – from birth defects to dementia – have been dangerously overlooked.
Uterus to old age
Exposure to fossil fuel pollution, it has been shown, affects every stage of life. Pollutants released during drilling and burning during pregnancy have been linked to low birth weight, miscarriage, premature birth and congenital abnormalities. Many of these disorders are permanent, the study shows.
Children face increased risk because of their faster breathing rates, developing organs, and narrower airways. Fossil fuel pollutants have been linked to asthma, impaired lung function, childhood cancers such as leukemia, and neurological damage. In older adults, cumulative exposure, declining organ function, and chronic diseases make them especially vulnerable, with risks ranging from cardiovascular disease to dementia.
Toxic chain
Every stage of the fossil fuel lifecycle contributes to a health crisis. The study shows that extraction methods such as fracking, coal mining and drilling release benzene, heavy metals and radioactive materials, increasing rates of respiratory and cardiovascular diseases, cancer and neurological disorders in nearby populations.
Refining and processing produce carcinogens, including benzene, toluene and volatile organic compounds, with serious risks to workers and neighboring residents. Transportation and storage pose the risk of spills and leaks that contaminate air and water supplies, causing both acute and chronic health problems, the study predicts.
Degšana – vai nu transportlīdzekļos, mājās vai elektrostacijās – rada smalkas daļiņas (PM2,5), slāpekļa oksīdus un melno oglekli. Šie piesārņotāji ir saistīti ar astmu, insultu, sirds slimībām, reproduktīvajiem bojājumiem, vēža un priekšlaicīgu nāvi. Pat pēc degvielas sadedzināšanas atkritumu aizkavēšanās: ogļu pelni un gāzes uzliesmošana atbrīvo smagos metālus augsnē un ūdenī, savukārt pamestās mīnas un akas atstāj toksisku mantojumu, kas ilgst gadu desmitiem ilgi.
Piesārņotāju, piemēram, dzīvsudraba, svina, arsēna un benzola, noturība nozīmē, ka kopienas bieži paliek pakļautas ilgi pēc rūpniecības vietu slēgšanas. Šīs vielas, kas bioakumulē augsnēs, upēs un pārtikas ķēdēs, izraisot neiroloģiskus traucējumus, nieru slimības, sirds un asinsvadu bojājumus un vēzi paaudzēs.
Nevienlīdzīgs apgrūtinājums
Pārskats uzsver, ka fosilā kurināmā veselības kaitējums netiek vienmērīgi sadalīts. Marginizētas grupas-ieskaitot pamatiedzīvotājus, rasu minoritātes, viesstrādnieki un mājsaimniecības ar zemiem ienākumiem-ir nesamērīgi pakļautas, jo tās bieži dzīvo mīnu, pārstrādes rūpnīcu un elektrostaciju tuvumā.
Šīs “upurēšanas zonas” atstāj iedzīvotājus, kas saskaras ar paaugstinātu elpceļu slimību, vēža un sirds un asinsvadu slimību līmeni, savukārt sistēmiskās barjeras ierobežo to piekļuvi veselības aprūpei un drošai mājoklim. Fosilā kurināmā projekti ir pārcēluši arī kopienas, izjaucis tradicionālās iztikas līdzekļus un veicinājusi ilgtermiņa garīgās veselības problēmas. Dažos reģionos ekstrakcijas zonas ir saistītas ar paaugstinātu vardarbību, narkotisko vielu lietošanu un cilvēku tirdzniecību.
Datu nepilnības
Virtuālā preses brīfingā 2025. gada 9. septembrī ziņojuma autori uzsvēra ievērojamas veselības atšķirības globālajos dienvidos, kur pētījumi ir ierobežoti un bieži aizēno fosilā kurināmā nozares ietekmi, kas var radīt risku tiem, kas veic pētījumus.
Dažās jomās piekļuvi pētniecības vietām cieši kontrolē militārie spēki. Narayan kundze norādīja, ka globālajos dienvidos cilvēki bieži saskaras ar izteiktu izvēli starp ikdienas algas nopelnīšanu un veselības aprūpes meklēšanu. Sociālo, ekonomisko un politisko ierobežojumu dēļ veselības datu vākšana ir vēl vairāk ierobežota, viņa sacīja.
Neskatoties uz šiem izaicinājumiem, Kuhla kundze sacīja, ka toksisko ķīmisko vielu kaitīgā iedarbība ir universāla, nevar sagaidīt, ka slimības un veselība var ievērojami atšķirties.
Politikas neredzīgie punkti
Neskatoties uz zinātniskajiem pierādījumiem, klimata un veselības politika nav pilnībā ņemta vērā šo kaitējumu veselībai. Starptautiskās sarunas par klimatu ir vērstas uz oglekļa dioksīdu un metānu, bet neievēroja piesārņotājus, kas izraisa vēzi, neiroloģiskas slimības un sociālās traucējumus. Oglekļa uztveršanas un kompensēšanas tehnoloģijas nevar novērst toksisku piesārņojumu, pamestu vietņu mantojumu vai plašākas sociālās izmaksas, apgalvo pētījums.
Meanwhile, subsidies continue to prop up fossil fuels. In 2022, governments around the world spent about $7 trillion on subsidies, according to the International Monetary Fund. Of that, $1.3 trillion went to direct financial support, such as tax breaks, while $5.7 trillion was “indirect” subsidies, such as the unnecessary public costs of air pollution, traffic congestion, climate change and health damage.
The report says that ending subsidies and investing in renewable energy could prevent millions of premature deaths and generate trillions in government revenue.
Just a transition
The study calls for a quick and simple transition away from fossil fuels. This includes halting new research, implementing stricter pollution controls, cleaning up toxic sites, and making polluters pay for the health costs they currently dump into public systems.
The authors urge governments to ensure that transition policies address capital with targeted investments in healthcare, drainage, and economic alternatives for communities and workers historically dependent on the fossil fuel industry.
The report also calls for curbs on fossil fuel advertising and lobbying, noting parallels with tobacco control. It proposes banning fossil fuel sponsorship, excluding companies from international forums such as the COP climate talks, and promoting evidence-based counter-markets to challenge misinformation.
The health sector itself, the authors argue, needs to lead by example by reducing its dependence on fossil fuels and increasing awareness of the health impacts.
