RF Kuang’s ‘Katabasis’ ir ļoti gudra nolaišanās akadēmiskajā ellē

When I heard that RF Kuang was taking readers to hell in his latest book, I groaned. Haven’t we done enough of that? I’m not just talking about Orpheus rescuing Eurydice in Dante’s “Inferno” and Virgil’s “Aeneid.” Not the 19th-century poets and cults obsessed with all things schadenfreude. We as a culture have done Katabasis—that is, a journey to the underworld—much more recently: Silvia Moreno-Garcia’s “Jade and the Shadow Gods” (2019), Leigh Bardugo’s “Hell Bent” (2023), and Netflix’s “Kaos” (2024).

(I’m sure this has nothing to do with the political instability we’re facing. We probably shouldn’t worry about how obsessed historical writers become with living hell whenever things aren’t going great in society. I’m sure that’s a good thing.)

I don’t think there’s much new here. “Katabasis” is a dark academy fantasy in which the protagonist—a psychologically wounded but talented student who lacks self-love, perspective, or even just one friend to talk her way out of—travels to hell to retrieve the soul of the mentor she’s seen… and possibly killed. If that sounds familiar, well, Kuang’s latest character, Alice Law, bears a resemblance to Bardugo’s Alex Stern.

But I was wrong – there are new things here. The journey to hell has been made, but it hasn’t been done quite the way RF Kuang does.

Alice Law and her partner, Peter Murdoch, are very aware of their literary predecessors, even guiding them on the maps based on these journeys. They’re going because their doctoral advisor, a man they hate and adore in equal measure, has died, and they need him back to make sure they land a good teaching position after graduation. It’s a flawed and greedy reason that none of the characters seem to understand. They don’t seem to actually see themselves anywhere in hell, in fact—this tension is both annoying and amusing. Their journey is an intriguing one; things in hell have changed since Virgil played guide.

In “Katabasis,” we are treated to the power of Kuang’s mind again. It takes a sober person to write geniuses, and Alice and Peter are brilliant when they are blinkered. Like “Babel,” which drew on Kuang’s knowledge of linguistics, “Katabasis” is rich and textured because of her knowledge of the subject, her deep understanding of its form and philosophy. Like “Babel,” “Katabasis” revolves around the dark inequality that cracks the foundations of a fictional department at an Oxbridge school, a place where people would kill to get in and then die while they are there.

BRĪDINĀJUMS: Literāro atsauces ligzdojošā lelle “Katabasis” būs prieks dažiem un neizturami citiem. Cilvēki, kuri nav pazīstami ar htoniskajiem mītiem, varētu vēlēties veikt dažus pētījumus pirms lasīšanas. Piemēram, ir joks no beigām par to, kā Džons Graduss ir acīmredzami viltots vārds: atsauce nekad netiek noskaidrota, un joku jūs saņemsiet tikai tad, ja zināt frāzi gradus ad Parnasum nozīmē “solis uz Parnassus”, kas ir kalns, kurā Apollo un mūzas dzīvo grieķu mītā, un ka frāzi zinātnieki bieži izmanto, lai norādītu uz pakāpeniskas meistarības procesu pār tēmu. Tātad Džons Graduss ir ceļotājs pats par sevi, mācoties, kur viņš dzīvē nogāja greizi, lai sasniegtu Lethe un reinkarnētu. Šis romāns nav paredzēts intelektuāli vienaldzīgam.

Bet parasti “Katabasis” ir nobriedušāks un mazāk košs romāns nekā Kuanga iepriekšējie darbi. Varbūt tas nav pārsteidzoši; Kuangas pirmā grāmata tika publicēta, kad viņai bija tikai 21 gads, un viņai tagad ir 29 gadi. Personas 20 gadi ir pārveidojoši pat tad, ja viņi nemācās Ķīnā, Oksfordā, Kembridžā un Jēlā ātri pēc kārtas. Lasītāji, kuri domāja, ka “magoņu karš” triloģija nelipināja nosēšanos vai ka Rins līdz beigām kļuva neciešams, priecāsies, ka “Katabasis” to pielīmē un ka Alise attīstās.

Dažas no tām pašām tēmām no “Magoņu kara” atgriežas – seksa šausmas, maldu spēks pārveidot realitāti. Bet, kad Alise saskaras ar izaicinājumiem, viņa atlaiž savus maldus. Pēteris nav vienreizlietojams kā Kitay. Gan Alise, gan Rin upurē, bet tas nav Rina nožēlojamais izmisums; Alises upuri ir niansētāki, nekā Rins kādreiz varētu nojaust.

Ciktāl “Katabasis” ir kopīgs ar Kuang iepriekšējiem darbiem, tonāli tas varētu būt visaptverošs ar “YellowfaceApvidū“Atšķirībā no“ magoņu karu ”brutalitātes vai“ Bābeles ”traģēdijas“ Katabasis ”visā pasaulē uztur nelielu humoru. Šeit ir satīrisks zemteksts, kas nebija viņas iepriekšējās nopietnajās fantāzijās. Ej uz faktisko elli nevis godīgi sarunāties ar kādu Kembridžā. Kuangs mums parāda, cik tas ir pašiznīcinoši, intriģējoši, kā lasāms stāsts. Līdzīgi kā jūnijs Heivards/kadiķu dziesma “Yellowface”, Alise un Pēteris ir tik ļoti ieslodzīti to nevainojamajā realitātē, ka viņi ir uzbūvējuši, ka viņi neredz acīmredzamo izeju.

Tā kā “Katabasis” elle nav citi cilvēki. Tas aizstāv disertāciju.

Šis ir mans viens pieturēšanās punkts, kad rakstnieki ved lasītājus ellē. Pazemes kultūras attēlus saista rakstnieki, un, lai arī Kuanga iepazīstina ar jauniem elementiem, viņa lielākoties ievēro viņu kanonu. Viņas uzņemšana Dantes pilsētā Dis ir – spoileris! -Regal koledža, kurā akadēmiķi pavada mūžībā, rakstot sevisorbētas disertācijas (protams, saīsināti īstie doktora kandidāti uz “dis”-tur ir tas sarūgtināts humors). Nav atsauksmes, nav padomdevēju, tikai ticība, ka kāds lasa. Es saprotu, kāpēc doktorants to uzskatītu par vissliktāko sodu, bet es neesmu pārliecināts, ka tas ir vissliktākais iespējamais grēks.

“Katabasis” is hell filtered through the eyes of a scholar. Orpheus’s journey has stood the test of time because he set out for love. Dante set out for knowledge. Alice sets out for a letter of recommendation. It’s an intriguing addition to the canon, but for mere mortals who haven’t survived abusive, plagiarizing and mystifying advisors to earn Oxbridge degrees – or even just bad bosses – it might be uninteresting.

Castellanos Clark, a writer and historian in Los Angeles, is the author of “ Wrong Numbers: Twenty Tales of the Rebels, Outlaws, and Revolutionaries You’ve Never Heard of .”