TORONTO – 48 stundas tas pagriezās kā svārsts. Hipotētiski, kas ir, ja. Maybes un, cerams, ne.
Šīm Toronto Maple Leafs tas būtu tikai viens no diviem veidiem. Uzvariet šo vai-vai-die finālu un nostipriniet šo kampaņu kā to, kur tas viss pagriezās, tas, kas atnesa reālu progresu, kas mūžīgi mainīja mantojumus-vai arī atkal ir īss un aicina uz plēsoņām, kas gaida visu šo lietu, lai noilgtu šo zili un balto laikmetu, lai to noņemtu virs horizonta.
Tā ir lieta par 7. spēli. Nav vidusceļa. Nav darījumu. Tā ir nulles summas cīņa-slava vai katastrofa.
Un svētdienas vakarā zem Scotiabank arēnas gaismas, spiediena un nervu katlā un visa vājā pārliecība, ko šī pilsēta varētu pārvaldīt, kļavu lapas varēja tikai salikt pēdējo.
“Viņi šovakar bija labāka komanda,” sacīja īss Kreigs Berube no Floridas Panthers pēc tam, kad putekļi bija apmetušies uz 6-1 drumpbing, izbeidzot šo sēriju un, iespējams, arī šo Maple Leafs vēstures nodaļu. “Viņi šovakar bija izmisīgāka komanda. Viņi bija agresīvāka komanda šovakar. To es izņemu no spēles.
“Jūs uzvarējat 6 spēli, tas ir lieliski – jūs atgriezīsities mājās, jums ir jābūt izmisuma, apņēmības līmenim. Un es nejutu, ka mums tas ir.”
Nepieciešams pārāk rūpīgs spēles filmas pārbaude, lai precīzi noteiktu, kur tas viss gāja uz dienvidiem uz mājas pusi šajā. Pēc tam, kad dominējošais atklāšanas glābiņš no kaķiem tika saskaņots ar Leafs reakciju, kas saistīta ar pārtraukumu, abi klubi iznāca pēc pirmās pārtraukuma sēdēšanas līmeņa uz rezultātu tabulas, jūtoties nedaudz no tā.
Un tad aizstāvošie čempioni atkal iespiedās. Un šoreiz viņi apgāza visu zili un balto kāršu māju.
“Pirmajā periodā es domāju, ka viņi iznāca mazliet izsalkušāki nekā mēs. Šī perioda pēdējā puse, mēs spēlējām savu spēli. Un tad, jā – es īsti nezinu, kā tā aizgāja no mums,” svētdienas vēlu svētdienas vēlu mierīgi sacīja Ostons Metjūss no ģērbtuvēm.
“Man patika mūsu pirmā perioda beigas – otrais, jūs zināt, mēs viņiem devām iespējas,” atbalsojās līnijas biedrs Mičs Marners. “Un viņi nepalaid garām.”
Tas bija aizstāvis Seth Jones, konkrēti, kurš nepalaida garām. Trīs minūtes vidējā rāmī pēc tam, kad Metjūss un Marners uzlādējās Panthers zonā un izdevās uzstādīt tikai punktu, kas novirzīja līnijas piepūli Metjū Knies un ieslidināja stūrī, Florida paņēma ripu un ieslēdza lapas.
Viņi pārcēlās uz ziemeļiem veterānu precizitātes displejā, Aleksanders Barkovs nosūtīja ripu garām Metjū augšpusē uz dēļiem Evanam Rodrigesam, kurš to pārcēla uz Džounsu ar vērpjošu aizmuguri no dēļiem – kaķu aizsargs to savāca, pārvadāja Toronto zonā, atbalstīja brendonu Karlo un vadīja to pār Joseph Woll obler.
Pūlis, kas līdz tam brīdim, iekrita nervozā murgā. Un kaķi vienkārši turpināja nākt.
Pēc četrām minūtēm viņi atkal zīmēja asinis. Šoreiz tas bija veterāns Leaf-Killer Breds Marčands, kas autorēja secību, ar ripu uzlādējot kreiso spārnu, šautriņu ap ofensīvu zonu, lai savienotu spēli starp Floridas priekšnoteikumiem, piparojot Woll-līdz beidzot ripa ieradās gājienā un gar pussienu. Nr. 63 to saputoja tīklā, virzot dūšīgu atsitienu no Vollas un vēroja, kā jaunais līnijas biedriņš Antons Lundels to ieliek mājās.
Līdz šim brīdim murmnieki bija vērsušies pie ņurdēšanas, ticīgajiem par šaubām. Spoki riņķoja. Un tomēr Panthers savita nazi.
Tikai pēc divām minūtēm ir trešie vārti apmeklētājiem. Džounss pārtvēra Džona Tavaresa solo zonas izejas centienu un pagriezās atpakaļ pretējā virzienā. Sākotnējā iespēja Woll apdomāja Netminder spilventiņus un taisni AJ Greer, kurš to vadīja pāri krokai līdz gaidītajam Jonam Gadjovičam. Kā teica Nr. 16, viņš nepalaid garām.
Septiņas minūtes, trīs vārti, iespējams, vissliktākais intervals, ko šie Maple Leafs ir salikušas visu sezonu – un sērija ir nogrimusi.
“Acīmredzot tur bija intervals, kurā viņi iegūst trīs, un mēs nespējam pārvarēt vētru vai virzīties atpakaļ,” sacīja Morgans Riellijs no otrā kadra klupšanas. “Tur kaut kur ir diezgan būtiska spēles sastāvdaļa.”
“Es jutu, ka mēs esam gatavi spēlēt. Es jutu, ka esam labā domāšanā,” Metjū nožēloja. “Es domāju, ka pirmās 10 minūtes, tās iznāca spēcīgas, un nākamās 10 minūtes es domāju, ka mēs kontrolējām spēli. Un tad es tikai domāju, ka mums ir pārāk daudz pasažieru visā pārējā spēlē. Mēs vienkārši nebijām vienā lapā.
“Jūs zināt, viņi saņem pāris vārtus un impulsu, un tad jūs dzenas pakaļ spēlei. Un ir grūti to atgūt, kad esat trīs pret labu komandu, kas spēlē skaņu aizsardzībā, tāpat kā viņi.”
“Es teiktu, ka tas ir pareizais formulējums,” piebilda Marners, kura nākotne ar šo klubu joprojām ir neskaidra, lai to viegli sakārtotu. “7. spēlē nevar būt pasažieri. Tas vienkārši sūkā.”
Visai pļāpāšanai šajā naktī, šajā sērijā, šajās izslēgšanas spēlēs, par to, ka Maple Leafs ir atšķirīgs, tā bija stāsta izrāde. Daudzos nozīmīgos veidos šīs lapas bija atšķirīgs. Izņemot vienu, izšķiroši svarīgu atzīmi – to spēja pieaugt brīdim, kad viss ir uz līnijas.
Viņi ir pierādījuši, ka var iznākt no vārtiem, kas lido, tāpat kā abu viņu 2025. gada sērijas agrīnajās spēlēs. Viņi pat ir pierādījuši, ka spējīgi izdzīvot, pagarināt sezonu, kad viņu muguras ir pret sienu. Wager tas ir tas, ka vecais slepkavas instinkts-domāšanas veids ļauj komandām nolaist un spēlēt precizitāti, kad ir iespēja Glory’s uz līnijas-, kas paliek tieši ārpus šīs grupas satveršanas.
Tā kā tiešām, tas nebija tikai tas septiņu minūšu katastrofas posms. Tā bija visa lieta.
40 minūtēs Maple Leafs bija ļāvis pretiniekam uzkrāt vairāk mēģinājumu (75) nekā jebkurai komandai bija divu periodu laikā jebkurā šajā sezonā – regulārajā sezonā vai izslēgšanas spēlēs. Līdz nakts beigām pēc tam, kad kaķi bija guvuši vēl trīs mērķus, lai patiesi apglabātu Wayward House Membership, Maple Leafs bija sasniedzis rekordu par lielāko sakāves rezervi jebkurai mājas komandai jebkurā 7. spēlē.
“Mēs vienkārši nerisinājām spiedienu, ar kuru viņi šovakar nāca,” Berube kodolīgi novērtēja. “Tas acīmredzami nebija pietiekami labs.”
“Viņi vienkārši izpildīja daudz labāk nekā mēs. Un, jūs zināt, kad viņi ir ieguvuši vadību, viņi turpināja mūs spiest un mēs to neizpildījām labi,” piebilda Tavares no vidējā rāmja, kas šai naktij šķībs Kļavu lapu cerības. “Acīmredzot tas noveda pie tā, ka viņu vadība palielinājās, mēs cenšamies atrast savu spēli un izveidot lielu caurumu. Grūti izdarīt pret šo komandu.”
Tas, kas visvairāk dzēsīs, ir tas, cik tas jutās pazīstams. Fakts, ka tā bija otrā taisnā izrāde šajā kūtī, kad šīs Panthers izšķirošajā pēcsezonas spēlē tika izpūstas Maple Leafs, svētdienas rezultāts, kas izraisīja sarūgtinošo 2. daļu līdz trešdienas 5. spēles maršrutam.
“Tā ir nomākta daļa,” Berube sacīja no svētdienas pēcspēles pjedestāla, mēģinot nodarīt bojājumus. “Mēs esam nonākuši labā vietā abās spēlēs, kas nāk mājās. Noteikti sarūgtinošas spēles. Mēs ejam tur lejā, uzvarējam 6 spēli, spēlējam ārkārtīgi labi – tas ir nomākti. Man nav atbildes.
“Acīmredzot ir lietas, kas mums ir jāskatās un jārunā kā organizācija.”
Tā kā nakts nēsāja, kad pārliecība sāka izbalēt, pat uz mājas sola, šī satraukuma pārdzīvoja, treneris, kurš gulēja vīriešiem, kas aizrāvās virs dēļiem, Marners rīkojās tāpat.
“Ienāk vilšanās,” sacīja Berube. “Kad jūs nesaņemat visus uz kuģa, rīkojaties pareizās lietas, spēlējoties kopā kā komanda, tas notiek. Tas ir tas, kas notiek. Jūs nevarat iedziļināties tādā spēlē kā šovakar, un jums ir kāds, kas nav vislabākais. Un tas nenozīmē, ka jūs zināt, izdomātas lugas vai visas šīs prasmīgās spēles – jūs esat vislabākais, kad esat ļoti konkurētspējīgs, uzvarot savās cīņās, izmisumā, kas ir iespējams uzvarēt Hockey spēli.
“Mēs to šovakar nedarījām. Un tāpēc rezultāts bija rezultāts.”
Stikla otrā pusē kļavu lapu uzticīgie arī viņu neapmierinātību padarīja skaidru. Pārliecinājās, ka tie, kas atrodas uz ledus, uz soliņa, un komandas komplektā, izjuta katru viņu ciešanu – tik dziļi iesakņojusies vilšanās, tik agresīvi izteikta, pat pretinieku treneris līdz vakara beigām aizstāvēja kļavu lapas.
Par otro taisno spēli Scotiabank arēnā mājas puse slidoja no ledus, un no spārēm lija plūsma. Šoreiz nāca arī alus kannas, avarējot un ieslīdot uz loksnes, atstājot ledus krāsas maiņu, jo pēdējās minūtes asiņoja no pulksteņa. Un arī krekli, ne viens vai divi, guess sauja, dusmīgi iemeta virs glāzes, kad fani izgatavoja izejai, netraucējot pieturēties pie ainas, kuru viņi jau ir redzējuši pārāk daudz reižu.
“Es domāju, ka jūs to jūtaties,” sacīja Marners, pats dzimtā pilsētas zēns, no tā tumšās fanu izliešanas. “Es jūtos tāpat. Tas ir skumji. Tas ir sirdi plosoši. Tas ir kaut kas, kas jums nepatīk. Jūs zināt, arī mēs neesam apmierināti ar šo iznākumu.
“Tas ir postoši. Mums bija lielisks gads. Viss ritēja pareizi. Mums bija lieliska 6 spēle, un mums atkal pietrūka.”
