Ceturtdienas vakarā Vašingtonas “Capitals” ledus hallē valdīja īpaša atmosfēra – pirms spēles notika vērienīga ceremonija par godu Aleksandram Ovečkinam, kurš nesen pārspēja leģendārā Veina Grecka NHL vārtu rekordu. Tā bija viņa pirmā spēle mājas arēnā pēc vēsturiskā 895. vārta.
Komandas biedri laukumā ieradās tērpušies krekliņos ar uzrakstu “The Gr8est Goal Scorer”, bet katrs sīkums ģērbtuvēs – līdz pat vārdu plāksnītēm – bija veltīts skaitlim 895. Uz ledus ceremonijas vietā bija paklājs ar šo skaitli, pie podija – attiecīga zīme, kā arī gandrīz cilvēka auguma Ovečkina figūra, uzsverot viņa sasnieguma nozīmīgumu.
Ceremonijā piedalījās “Capitals” hokeja operāciju prezidents Braiens Maklellans, kluba īpašnieks Teds Leonsis, kā arī Ovečkina ģimene – sieva Ņastja, dēli Sergejs un Iļja, māte Tatjana un sievastēvs Kirils.
Kad Ovečkins devās goda aplī pa ledu un nostājās ceremonijas centrā, abas komandas piecēlās kājās un ar nūjām piesita pie bortiem. Visas arēnas skandējums “Ovi! Ovi! Ovi!” atkārtojās vairākkārt vakara gaitā.
Ovečkins saņēma iegravētu zelta nūju, miniatūras zelta nūjas saviem dēliem, sešus pēdas garu mākslas darbu ar viņa ikoniskajām slidām ar dzeltenām šņorēm, kā arī “Rolex” pulksteni no Leonsisa. “Brīnišķīga ceremonija,” sacīja Ovečkins. “Mazliet emocionāla.”
Tomēr pēc svinībām “Capitals” nācās atgriezties realitātē un koncentrēties uz svarīgu spēli pret Karolīnas “Hurricanes”, kuri iepriekšējā nedēļā bija sagādājuši viņiem smagu zaudējumu Raļeijā.
Spēle izvērtās saspringta – abas komandas izsēja divu vārtu pārsvaru, un uzvarētāju nācās noteikt pēcspēles metienos. Vašingtonas centra uzbrucējs Pjērs-Liks Dibuā guva izšķirošo vārtu, nodrošinot “Capitals” uzvaru ar 5:4. Ar šo panākumu komanda (bilance 50-19-9) oficiāli nodrošināja pirmo vietu NHL Austrumu konferencē regulārajā sezonā.
“Piecdesmit uzvaras šajā līgā, uzvara Austrumu konferencē – tas ir milzīgs sasniegums,” uzsvēra galvenais treneris Spensers Karberijs. “Šis ir ļoti smags turnīrs, pilns ar grūtām spēlēm. Līga ir nežēlīga un neparedzama. Mūsu komanda visu sezonu ir spējusi saglabāt fokusu un cīnīties līdz galam.”
Pirmajā periodā Vašingtonas lielākais notikums bija uzbrucēja Brendona Duhēma kautiņš ar Karolīnas aizsargu Džeilenu Četfīldu, tā atrisinot iepriekšējās spēles konfliktu, kurā Četfīlds bija saplēsies ar Konoru MakuMaiklu.
Tomēr kopumā “Capitals” pirmajā trešdaļā tika nomētāti ar metieniem (16-5) un zaudēja 1:2. Vārtu sargs Čārlijs Lindgrēns piedzīvoja smagu sadursmi, kad uzbrucējs Toms Vilsons trieca pretinieku Džeksonu Bleiku virsū Lindgrēnam, kurš atsitās pret vārtu pārliktni. Epizodē ripa pārkāpa vārtu līniju, dodot Karolīnai 2:0 vadību. Lindgrēns, lai arī izskatījās satriekts, turpināja spēli pēc pārbaudes.
“Pirmajā vārtu zaudējumā vienkārši paslīdēju – tas gadās. Otrajā gadījumā labāk neko neteikšu,” sacīja Lindgrēns. “Bet mēs izkāpām no grūtās situācijas. Būt iedzinējos ar 0:2 pret tik spēcīgu komandu nav vienkārši.”
Šajā vakarā “Capitals” ne tikai godināja vienu no sporta lielākajām leģendām, bet arī apliecināja savu čempionu raksturu, uzvarot un nostiprinot savu līderpozīciju NHL Austrumos.
