Pirms miljoniem gadu tagadējā Nunavutas ziemeļos pa mežu klīda ponija lieluma bezragu degunradzis un ēda lapas, padarot to par vistālāk uz ziemeļiem esošo degunradziņu, kāds jebkad atrasts.
Jauns pētījums, kas publicēts otrdien, identificē to kā jaunu sugu un piedāvā intriģējošu skaidrojumu par to, kā tā tur nokļuva.
Epiatheracerium itjilik bija apmēram mūsdienu Indijas degunradža lielumā un daudz mazāks par Āfrikas degunradžu, stāvot apmēram metru pie pleca, sacīja Daniela Freizere, jaunā pētījuma vadošā autore. publicēts žurnālā Nature Ecology and Evolution.
Pētnieki atrada vairāk nekā 70 procentus no dzīvnieka skeleta Hautonas krāterī Devonas salā, aptuveni 1000 kilometrus uz ziemeļiem no polārā loka, pārspējot rekordu vistālāk uz ziemeļiem esošajiem degunradžiem, ko iepriekš uzstādījis Jukonas paraugs.
No tā galvaskausa, zobiem un citiem kauliem viņi varēja daudz uzzināt par to.
Zobu nodilums liecināja, ka tas bija agrīnā vai vidējā pieaugušā vecumā.
Dabas muzeja un Karltonas universitātes paleobioloģe Natālija Ribčinska, kura bija jaunā pētījuma līdzautore, sacīja, ka pētnieki uzskata, ka degunradzis ir sieviete. Tas ir saistīts ar dažu apakšējo zobu mazo izmēru, kas mēdz būt daudz lielāki degunradžu tēviņiem.
Mākslinieka rekonstrukcijā pūkains degunradzis ar platām nāsīm un bez raga stāv ezera malā pie lilijām, gulbjiem un ūdram līdzīga radījuma. Fonā ir priežu un egļu mežs, līdzās kļavai, bērzam un alksnis rudens krāsās, un ziemeļblāzma pūš pāri krēslainajām debesīm.
“Es gribēju, lai mākslinieks ziemā degunradžu izskatās pēc ponija,” sacīja Freizers, Kanādas Dabas muzeja Otavas paleobioloģijas nodaļas vadītājs.
Lai gan klimats bija līdzīgs mūsdienu Ontario dienvidu klimatam, ziemas būtu bijušas sniegotas, un Freizers uzskatīja, ka dzīvniekam savā polārajā mājā būtu bijis jāuzturas silts garās tumšās ziemas laikā.
Faktiski tās sugas nosaukums ir inuktitu vārds, kas apzīmē “sals” vai “sals”, un to izvēlējās Džarlū Kigutaks, inuītu vecākais no Grise Fiord, kurš strādāja kopā ar dažiem paleontologiem fosiliju vākšanas braucienos Devonas salā un Ellesmīras salā.
Freizers sacīja, ka jaunā suga staigāja uz četriem pirkstiem, nevis uz trim, ko izmantoja lielākā daļa degunradžu: “Tajā ziņā tas ir nedaudz dīvains.”
Interesanti, ka fakts, ka tai nebija raga, nav nekas neparasts — vairums fosilo degunradžu bija bez ragiem, neskatoties uz nosaukumu “ragains deguns”, kas cēlies no viņu mūsdienu pēcnācējiem.
Tomēr kopumā jaunās sugas diezgan atšķiras no desmitiem fosilo degunradžu sugu, kas klejoja Ziemeļamerikā. Tā vietā tas ir pievienots līdzīgu sugu ģints, kas sastopama Eiropā, Epiatheracerijs.
Tas radīja jautājumus par to, kā tas nonāca Devonas salā. Iepriekšējie pētījumi liecina, ka starp Eiropu un Ziemeļameriku pastāvēja sauszemes tilts, taču tas pārtrūka apmēram 33 miljonus gadu pirms E. itjilik dzīvoja.
Pētnieki ierosina, ka šī degunradžu atklāšana sniedz pierādījumus tam, ka daži dzīvnieki joprojām varēja krustoties agrīnā miocēna laikā, neskatoties uz to, ka tajā laikā starp salām bija ūdens.
“Dažādos laika periodos… ziemā tur varēja būt ledus, kas ļāva viņiem šķērsot,” sacīja Freizers.
40 gadu gaidīšana
Kamēr E. itijilik ir tikai tikko kļuvusi par jaunu sugu, tās pirmos kaulus pirms četrām desmitgadēm atklāja Mērija Dosone, paleontoloģe un Kārnegi Dabas vēstures muzeja kuratore, kura ir līdzautore jaunajam pētījumam pēc nāves, mirusi 2020. gadā.
Ezers, kur E. itijilik reiz dzēra atradās Hautonas krāterī, milzīgā bedrē, ko radīja asteroīda trieciens Devonas salā. Mākslinieka iespaidā par degunradžu ir fonā redzams tvaiks no hidrotermālajām atverēm, kuras, domājams, ir pavērušās trieciena dēļ.
Ezers jau sen ir izžuvis, atstājot aiz sevis polāro tuksnesi, kas ir bijis bagātīgs fosiliju fragmentu avots, saka Rybczynski.
Tur atrastajās fosilijas ir daudz zivju, gulbju, pīļu, ūdram līdzīgs roņu sencis, “tonnām” trušu un cirslis — daudzi no tiem parādās mākslinieka rekonstrukcijā.
Tas bija laiks, kad Ziemeļamerikā klaiņoja daudzu veidu zirgi, kamieļi, degunradžu un lielie plēsēji, piemēram, zobenzobu kaķi, lai gan līdz šim degunradzis ir vienīgais lielais dzīvnieks, kas atrasts Hautonas krāterī.
Arktikas sasalšanas un atkušanas cikli izraisa zemes biežu apgriešanos šajā vietā, uzklājot virsmu, aprakt un izkliedējot kaulu fragmentus plašās vietās.
Paleontologi tos iztīra no putekļainās augsnes, pēc tam maisā un atved atpakaļ uz muzeju. Taču to salikšana kopā var būt ilgs un izaicinošs course of. Ribčinskis sacīja, ka, izliekot kaulus, “mums ir lūžņu tabula”, ko pētnieki cer kādreiz identificēt un novietot.
Kad Dousone 1986. gadā atrada pirmos degunradžu kaulus, viņa uzreiz zināja, ka tas ir degunradzis, jo degunradžu zobiem ir atšķirīgas joslas, sacīja Freizers.
Pēc atgriešanās Kārnegi muzejā Dosons parādīja kaulus dažiem fosilo degunradžu ekspertiem. Viens no tiem bija Donalds Prothero, Kalifornijas Valsts Politehniskās universitātes ģeozinātņu profesors, kurš kopš tā laika ir uzrakstījis grāmatu par fosilajiem degunradžiem.
Viņš atzīmēja, ka dzīvnieka zobi un četri kāju pirksti atgādina tos, kas atrasti dažiem ļoti seniem degunradžiem, taču neviens nebija tik jauns kā pirms 23 miljoniem gadu.
“Es teicu:” Nu, tas ir ļoti dīvains dzīvnieks, lai veicas,” atcerējās Prothero.
Viņš norāda, ka tas ir viens no iemesliem, kāpēc bija nepieciešams tik ilgs laiks, lai rūpīgi izpētītu.
Komanda, kurā bija Dosons un Ribčinskis, 2000. gadu beigās vairākas reizes atgriezās fosiliju vietā, un galu galā izdevās atrast aptuveni 70 procentus skeleta.
Džeelīna Eberle, Kanādas paleontoloģe no Kolorādo Boulderas universitātes, kas pēta Arktikas zīdītāju fosilijas, sacīja, ka ir ļoti neparasti atrast tik pilnīgu fosiliju skeletu, īpaši Arktikā. Lielāko daļu laika jūs atrodat tikai “mazus gabaliņus, fragmentus, varbūt daļu no žokļa, varbūt vienu zobu”.
Viņa sacīja, ka, ņemot vērā to, cik daudz dzīvnieka viņiem bija, viņa jūtas pārliecināta par rezultātiem.
Gan viņa, gan Prothero teica, ka viņus ieinteresēja pētījuma ierosinājums, ka dzīvnieki izmantoja sauszemes tiltu starp Eiropu un Āziju daudz ilgāk, nekā tika domāts.
“Tas ir diezgan interesanti un diezgan aizraujoši,” sacīja Eberle, piebilstot, ka tas liek viņai meklēt vairāk pierādījumu par dzīvnieku šķērsošanu šajā reģionā.
Tāpat kā Prothero, arī viņa un citi fosilie zīdītāji jau sen bija zinājuši par šo degunradžu fosiliju un ar prieku vēlas uzzināt vairāk.
“Mēs to gaidījām.”
